Brel was born on 8th April 1929 in Schaarbeek, a district of Brussels, and lived half of his life in Paris. He died of lung cancer on 9th October 1978 in Bobigny in the suburbs of Paris, and is buried in the Marquesas Islands.
Although the Brels spoke French, they were of Flemish descent, with some of the family originating from Zandvoorde, near Ieper. Brel's father was co-owner of a cardboard factory and Brel started his professional life at that firm, apparently destined to follow in his father's footsteps. However he had no interest in it, showing instead an interest in the arts, having joined the Catholic-humanist youth organisation Franche Cordée, where he did some singing and acting. At Franche Cordée he met Thérèse Michielsen ('Miche'), and they married in 1950.
In the early 1950s Brel achieved some minor success in Belgium, singing his own songs. A 78rpm record ("La foire"/"Il y a") was released as a result. From 1954 Brel seriously pursued a singing career. He quit his job and moved to Paris, writing music and singing in the city's cabarets and music-halls.. In January 1955 he supported in the Ancienne Belgique in Brussels the performances of the Belgian pop and variety pioneer Bobbejaan Schoepen. After some success his wife and daughters joined him from Belgium. By 1956 he was touring Europe and he recorded the song "Quand on n'a que l'amour", which brought him his first major recognition. He appeared in a show with Maurice Chevalier and Michel Legrand.
By the end of the 1950s Miche and Brel's three daughters moved to Brussels. He and his family led separate lives from then on. Under the influence of his friend Georges Pasquier ('Jojo') and pianists Gérard Jouannest and François Rauber, Brel's style changed. He was no longer a Catholic-humanist troubadour, but sang grimmer songs about love, death, and the struggle that is life. The music became more complex and his themes more diverse, exploring love ("Je t'aime", "Litanies pour un retour"), society ("Les singes", "Les bourgeois", "Jaurès") and spiritual concerns ("Le bon Dieu", "Dites, si c'était vrai", "Fernand"). His work is not limited to one style. He was as proficient in comic compositions ("Le lion", "Comment tuer l'amant de sa femme...") as in more emotional ones ("Voir un ami pleurer", "Fils de...", "Jojo"). He composed and recorded his songs almost exclusively in French, and is widely recognised in French-speaking countries as one of the best French-language composers of all time.
Brel himself occasionally included parts of his songs in Flemish (Dutch), one of the three official languages of Belgium, as in Marieke. He also recorded eight other Flemish versions of songs, such as Mijn vlakke land (Le plat Pays), Laat Me Niet Alleen (Ne me quitte pas), Rosa, De Burgerij (Les Bourgeois), and De Nuttelozen van de Nacht (Les paumés du petit matin). Since his own command of the language was poor, these were translated by Ernst van Altena, renowned translator of French song. Although France was Brel's "spiritual home" and he expressed contradictory statements about his native Belgium, some of his best compositions pay tribute to Belgium.
A very successful theatrical review of his songs, "Jacques Brel is Alive and Living in Paris," was launched in 1968. It featured English translations of his songs, and it was late made into a film.
To English-speaking listeners, Brel's best-known song is probably "Seasons in the Sun," a hit for Terry Jacks in 1973. Its English lyrics are a translation by Rod McKuen of Brel's "Le Moribond."
For twenty years he was a major star gaining recognition beyond French audiences. In 1973 he retreated to French Polynesia, remaining there until 1977 when he returned to Paris and recorded his well-received final album.
A heavy smoker, it was discovered in 1973 that Brel had lung cancer. He died in 1978 and was buried in Calvary Cemetery in Atuona, Hiva Oa, Marquesas Islands, French Polynesia only a few yards away from painter Paul Gauguin.
Sans Exigences
Jacques Brel Lyrics
Jump to: Overall Meaning ↴ Line by Line Meaning ↴
Je vivais bien de temps en temps
Mais peu à peu de moins en moins
Je blasphémais ma dernière chance
Au fil de son indifférence
J'en voulais faire mon seul témoin
Mais j'ai dû manquer d'impudence
Car me voyant sans exigences
Je protégeais ses moindres pas
Je passais mais ne pesais pas
Je me trouvais bien de la chance
A vivre à deux ma solitude
Puis je devins son habitude
Je devins celui qui revient
Lorsqu'elle revenait de partance
Et me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
L'eau chaude n'a jamais mordu
Mais on ne peut que s'y baigner
Et elle ne peut de plus en plus
Que refroidir et reprocher
Qu'on ne soit pas assez au soleil
L'eau chaude à l'eau chaude est pareille
Elle confond faiblesse et patience
Et me voyant sans exigences
Elle me voulait sans merveilles
De mal à seul, j'eus mal à deux
J'en suis venu à prier Dieu
Mais on sait bien qu'il est trop vieux
Et qu'il n'est plus maître de rien
Il eût fallu que j'arrogance
Alors que tremblant d'indulgence
Mon coeur n'osât lever la main
Et me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
Elle est partie comme s'en vont
Ces oiseaux-là dont on découvre
Après avoir aimé leurs bonds
Que le jour où leurs ailes s'ouvrent
Ils s'ennuyaient entre nos mains
Elle est partie comme en vacances
Depuis le ciel est un peu lourd
Et je me meurs d'indifférence
Et elle croit se couvrir d'amour
The lyrics of Jacques Brel's "Sans Exigences" describe the singer's relationship with his lover. At the beginning, he was only her lover and was satisfied with occasional moments together. However, as time passes, he becomes increasingly unhappy with her indifference towards him. He wanted her to be his only witness, but he lacked the confidence to demand attention. She mistook his lack of demands for a lack of needs, and he became her routine, someone she turned to only when she returned from trips.
The singer compares his relationship with his lover to warm water. Warm water is comforting, but it is also stagnant and can become cold. Similarly, their relationship was comfortable, but it lacked passion and excitement. She mistook his patience for weakness and could not give him the love and affection he craved. He prayed to God for help, but learned that he must take action, even if it meant risking rejection.
Finally, his lover left him, realizing that she had been bored all along. Now, the singer is left alone, feeling indifferent and unloved. He realizes that his lover mistook his lack of demands for a lack of needs, and that he cannot be happy without a deeper connection.
Overall, "Sans Exigences" is a poignant commentary on the dangers of neglecting a relationship and settling for less than one deserves.
Line by Line Meaning
Je n'étais plus que son amant
I was nothing more than her lover
Je vivais bien de temps en temps
I was content with living from time to time
Mais peu à peu de moins en moins
But gradually I was getting what I wanted less and less
Je blasphémais ma dernière chance
I cursed my last chance
Au fil de son indifférence
As she became more indifferent
J'en voulais faire mon seul témoin
I wanted her to be my only witness
Mais j'ai dû manquer d'impudence
But I must have lacked boldness
Car me voyant sans exigences
Because seeing that I had no demands
Elle me croyait sans besoins
She believed I had no needs
Je protégeais ses moindres pas
I protected her every step
Je passais mais ne pesais pas
I was present but didn't matter
Je me trouvais bien de la chance
I felt lucky
A vivre à deux ma solitude
To live together in our solitude
Puis je devins son habitude
Then I became her habit
Je devins celui qui revient
I became the one who comes back
Lorsqu'elle revenait de partance
When she returned from her travels
Et me voyant sans exigences
And seeing that I had no demands
Elle me croyait sans besoins
She believed I had no needs
L'eau chaude n'a jamais mordu
Warm water never bites
Mais on ne peut que s'y baigner
But one can only bathe in it
Et elle ne peut de plus en plus
And she can no longer
Que refroidir et reprocher
But cool and criticize
Qu'on ne soit pas assez au soleil
That we are not in the sun enough
L'eau chaude à l'eau chaude est pareille
Warm water is the same as warm water
Elle confond faiblesse et patience
She confuses weakness and patience
Et me voyant sans exigences
And seeing that I had no demands
Elle me voulait sans merveilles
She wanted me without wonders
De mal à seul, j'eus mal à deux
From bad to alone, I suffered from being together
J'en suis venu à prier Dieu
I came to pray to God
Mais on sait bien qu'il est trop vieux
But we know he is too old
Et qu'il n'est plus maître de rien
And no longer master of anything
Il eût fallu que j'arrogance
It would have required arrogance from me
Alors que tremblant d'indulgence
While trembling with indulgence
Mon coeur n'osât lever la main
My heart did not dare to raise a hand
Et me voyant sans exigences
And seeing that I had no demands
Elle me croyait sans besoins
She believed I had no needs
Elle est partie comme s'en vont
She left like those birds
Ces oiseaux-là dont on découvre
Those birds that we discover
Après avoir aimé leurs bonds
After loving their leaps
Que le jour où leurs ailes s'ouvrent
Only when their wings open
Ils s'ennuyaient entre nos mains
They were bored in our hands
Elle est partie comme en vacances
She left like on vacation
Depuis le ciel est un peu lourd
Since then, the sky has been a little heavy
Et je me meurs d'indifférence
And I'm dying of indifference
Et elle croit se couvrir d'amour
And she thinks she's covering herself with love
Contributed by Matthew G. Suggest a correction in the comments below.
Илья Тороманов
Je n'étais plus que son amant
Je vivais bien de temps en temps
Mais peu à peu, de moins en moins
Je blasphémais ma dernière chance
Au fil de son indifférence
J'en voulais faire mon seul témoin
Mais j'ai dû manquer d'impudence
Car me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
Je protégeais ses moindres pas
Je passais mais ne pesais pas
Je me trouvais bien de la chance
À vivre à deux ma solitude
Puis je devins son habitude
Je devins celui qui revient
Lorsqu'elle revenait de partance
Et me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
L'eau chaude n'a jamais mordu
Mais on ne peut que s'y baigner
Et elle ne peut de plus en plus
Que refroidir et reprocher
Qu'on ne soit pas assez soleil
L'eau chaude à l'eau chaude est pareille
Elle confond faiblesse et patience
Et me voyant sans exigences
Elle me voulait sans merveilles
De mal à seul, j'eus mal à deux
J'en suis venu à prier Dieu
Mais on sait bien qu'il est trop vieux
Et qu'il n'est plus maître de rien
Il eût fallu que j'arrogance
Alors que tremblant d'indulgence
Mon cœur n'osât lever la main
Et me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
Elle est partie comme s'en vont
Ces oiseaux-là dont on découvre
Après avoir aimé leurs bonds
Que le jour où leurs ailes s'ouvrent
Ils s'ennuyaient entre nos mains
Elle est partie comme en vacances
Depuis le ciel est un peu lourd
Et je me meurs d'indifférence
Et elle croit s'couvrir d'amour
William Sauton
Elle est partie comme s'en vont,
Ces oiseaux-là, dont on découvre,
Après avoir aimé leurs bonds
Que le jour où leurs ailes s'ouvrent,
Ils s'ennuyaient entre nos mains.
Elle est partie comme un vacances
Depuis le ciel est un peu lourd.
Et je me meurs d'indifférence.
Et elle croit, se couvrir d'amour.
Илья Тороманов
Je n'étais plus que son amant
Je vivais bien de temps en temps
Mais peu à peu, de moins en moins
Je blasphémais ma dernière chance
Au fil de son indifférence
J'en voulais faire mon seul témoin
Mais j'ai dû manquer d'impudence
Car me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
Je protégeais ses moindres pas
Je passais mais ne pesais pas
Je me trouvais bien de la chance
À vivre à deux ma solitude
Puis je devins son habitude
Je devins celui qui revient
Lorsqu'elle revenait de partance
Et me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
L'eau chaude n'a jamais mordu
Mais on ne peut que s'y baigner
Et elle ne peut de plus en plus
Que refroidir et reprocher
Qu'on ne soit pas assez soleil
L'eau chaude à l'eau chaude est pareille
Elle confond faiblesse et patience
Et me voyant sans exigences
Elle me voulait sans merveilles
De mal à seul, j'eus mal à deux
J'en suis venu à prier Dieu
Mais on sait bien qu'il est trop vieux
Et qu'il n'est plus maître de rien
Il eût fallu que j'arrogance
Alors que tremblant d'indulgence
Mon cœur n'osât lever la main
Et me voyant sans exigences
Elle me croyait sans besoins
Elle est partie comme s'en vont
Ces oiseaux-là dont on découvre
Après avoir aimé leurs bonds
Que le jour où leurs ailes s'ouvrent
Ils s'ennuyaient entre nos mains
Elle est partie comme en vacances
Depuis le ciel est un peu lourd
Et je me meurs d'indifférence
Et elle croit s'couvrir d'amour
Néda Jamhouri
magnifique
Dgé dgé-now
Des mots qui parlent pour ceux qui les comprennent à leurs juste sens , comme quoi l'amour peut perturber tout un chacun ,quel poète et quel artiste ce Jacques Brel , l'homme qui devait donné la chair de poule à ses propres concerts ,j'aurai voulu en être un de ces gens là ,mais chez Ces gens là Monsieur : on en s'en va pas .
Cranef
Ce que j’aime dans cette musique et en général chez Brel c’est que ses textes sont vrai que ce soit dans les années 50, en 77 à la sortie de la musique et encore maintenant, ces situations « sans exigences » sont plus que d’actualité. II est intemporel
pavgfromparis
C'est très surprenant de tomber sur ce texte qu'on ne connaissait pas, et de découvrir que l'on sait à la virgule près, même dans les soupirs, ce qu'il raconte. C'est tellement juste. Comment peut on fédérer autant de personnes en écrivant des choses si individuelles, si intimes. Faut-il que tous les hommes se ressemblent finalement...
Donald Vanvliet
Brel a toujours ecrit des ‘archetypes’, il n’a jamais (seulement) ecrit de sa vie privee…
jean duval
On écoute Brel et on dit "je sais". On se rend même compte qu'on a toujours su.
martapoes
quel diamant cette chanson… incroyable. a chaque fois des frissons et des larmes.
„elle confond faiblesse et patience…”
Messaoud Chettah
Quelle clairvoyance ce brel.il n'est pas seulement un chanteur mais aussi un poète et un philosophe à la fois.
Jay Bee
A very special track from a very special album. I owe so much to Jacques Brel. Merci beaucoup!